프로그램 실행에 필요한 요소를 시스템 자원 혹은 자원이라고 한다.
실행할 프로그램에 필요한 자원을 할당하고, 프로그램이 올바르게 실행되도록 돕는 특별한 프로그램을 운영체제 (Operation System) 라고 한다.
운영체제 역시 프로그램이기 때문에 실행 시 메모리에 적재된다. 단, 운영체제는 매우 중요하고 특별한 프로그램이기 때문에 컴퓨터 부팅 시 메모리 내의 커널 영역에 적재되어 실행된다.
커널 영역을 제외한 나머지 영역은 사용자 영역이라고 하며, 일반적인 응용 프로그램이 적재된다.
운영체제는 하드웨어를 조작하고 관리하는 기능을 제공한다. 따라서 개발자는 운영체제의 도움을 받아 간편하게 개발을 할 수 있으며, 운영체제를 이해하면 하드웨어, 프로그램 문제 해결의 실마리를 찾을 수 있다.
세상에는 다양한 운영체제가 존재하고 그 운영체제가 제공하는 다양한 서비스가 있지만, 어느 운영체제나 필수적으로 제공하는 핵심 기능이 있다. 이런 운영체제의 핵심 서비스를 담당하는 부분을 커널이라고 한다.
운영체제가 설치된 모든 기기에는 커널이 존재하며, 이는 마치 인간의 심장과도 같다.
일반적으로 전공서 등에서 운영체제를 설명할 때에는 운영체제의 커널에 대한 이야기를 하는 것이다.
커널에 포함되지 않는 운영체제의 서비스 중 대표적인 것에는 사용자 인터페이스(User Interface) 가 있다.